在对“BPM”的含义进行了十多年的争论之后，业界终于对BPM有了一致的正式定义：“业务流程管理（BPM）是一门学科，涉及业务活动流的建模、自动化、执行、控制、度量和优化的任何组合，以支持企业目标，跨越企业内外系统的边界，协同员工、客户和合作伙伴 。”
但是，如此简单的定义BPM还是很容易让人混淆BPM和流程本身这两者的区别。所以，我们不如再拓宽一下视野，来看看什么才是真正的BPM。
BPM是一项活动；我们会常听到说BPM帮助企业完成业务的实践。它不像别的系统，为单一固化的功能，它是贯穿企业，随着企业业务可变的一种活动。
BPM是关于改进流程的：BPM会将我们的业务视为一组流程，而BPM是改进这些流程的行为。这里我们要注意BPM与其它学科区别，它不仅仅是一种服务于企业的功能，它更是一门可以改善功能的学科。打个比方可能更容易理解，也许你会烹饪，但是你试图参加某些烹饪课程时，真正希望的是改善你的烹饪方式，让它变得更有效更科学。
这意味着BPM并不是仅仅要使业务流程自动化，而且还要改善它们。“重新设计”流程的方式不仅仅在于使当前流程自动化。有人会说自动化本身就是对手动流程的改进。但是，BPM是发现和设计自动化流程的活动，是在将完成的应用程序部署到企业中时完成的。流程的运行不是BPM的一部分。但是，监视流程以发现需要改进的地方是BPM的重要组成部分。
BPM由主要与流程改进相关的人员来完成：业务流程将涉及许多人员，但其中有多少人与流程改进相关？许多人坚持认为，改善流程是每个人的工作。即使接待员也应该考虑如何改善操作。这种解释太宽泛而无用。我们认为在流程的改进应该由企业管理者推进，流程设计专家主导，而与流程相关的工作着当参与其中，流程改进一个信息交互的过程。企业中的每个人都尽自己的最大努力，每一项出色的工作都会对企业有所帮助，但这并不是BPM。BPM必须狭义地定义为那些积极且主要关注于业务流程并试图对其进行改进的人们所进行的活动。显然，这些人必须从尽可能多的其他人那里征求意见。
参与性的流程并未执行BPM：例如，批准采购订单的经理虽然身处流程中但我们并不能说他执行了BPM，即使该批准是流程中的活动。有些辅助审批是业务流程中的一个必要步骤，拒绝贷款申请的银行经理也不会执会BPM。这些人从事的工作是流程的一部分，但他们并未从事BPM。
流程应用程序的实现（编码）不属于BPM：应用程序开发人员在流程的一个步骤中为数据输入设计表单的应用程序此时并没有在执行BPM。一旦充分定义了“将来”的流程，支持该应用程序的实现将不再积极参与改进流程，那也就脱离了BPM的范畴。此处需要注意的一点是：应用程序通常是增量开发的，它通过向客户展示、获取反馈、改进和迭代，并且流程也可以逐步改进。这些增量改进应作为BPM的活动包括在内，但应用程序实施的活动不是BPM。标准很明确：如果我们要积极地、主要地从事流程的改进，那么就是BPM，否则就只能算是工程。
为流程改进提出建议也不是BPM：这意味着许多提出建议的人与实际执行BPM的人之间存在区别。当流程分析员参与BPM时，期望他们会征求大量有关什么在起作用、什么在不起作用，以及采集那些如何起作用的建议。那些提供反馈的人正在帮助BPM工作，但他们自己却没有在做BPM。
改进流程的一个步骤不算BPM：有些人错误地认为，改善流程的任何措施都是BPM，无论它多小。做BPM的人需要对流程有某种总体了解。它被描述为流程的“端到端视图”。因此在不了解整个流程的情况下优化流程的一个步骤并不能算是BPM，真正的BPM要了解正确的优化，我们需要在完整的业务流程范围内考虑这些优化。正如，路面维修人员在道路上抹平砾石以改善该道路上行驶车辆的通畅所做的工作并不是一门管理学科，他们是参与其中的具体执行活动。所以，改善某个步骤不是BPM，因为他没有整个流程的可见性。工程师找到一种使光缆带宽增加一倍的方法正在改善所有需要通信的过程，但这也不是BPM。从事BPM就意味着你必须了解流程的整个过程，并实施全局观下的优化和改造。
因此，真正意义上的BPM，是需要我们考虑那些对整个端到端过程并对其产生影响的人员进行的那些活动。
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